Les règles de la méthode sont ainsi présentées par Descartes dans le Discours de la méthode :
«[…] comme la multitude des lois
fournit souvent des excuses aux vices, en sorte qu'un état est bien mieux réglé
lorsque, n'en ayant que fort peu, elles y sont fort étroitement
observées ; ainsi, au lieu de ce grand nombre de préceptes dont la logique
est composée, je crus que j'aurais assez des quatre suivants, pourvu que je
prisse une ferme et constante résolution de ne pas manquer une seule fois à les
observer. »
« Le premier était de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que
je ne la connusse évidemment être telle ; c'est-à-dire, d'éviter
soigneusement la précipitation et la prévention, et de ne comprendre rien de
plus en mes jugements que ce qui se présenterait si clairement et si
distinctement à mon esprit,
que je n'eusse aucune occasion de le mettre en doute. »
« Le second, de diviser chacune des difficultés que j'examinerais, en
autant de parcelles qu'il se pourrait, et qu'il serait requis pour les mieux
résoudre. »
« Le troisième, de conduire par ordre mes pensées, en commençant par
les objets les plus simples et les plus aisés à connaître, pour monter peu à
peu comme par degrés jusques à la connaissance des plus composés, et supposant
même de l'ordre entre ceux qui ne se précèdent point naturellement les uns les
autres. »
« Et le dernier, de faire partout des dénombrements si entiers et des
revues si générales, que je fusse assuré de ne rien omettre. »